Au grand dam de Meredith, il avait été sollicité pour l’organisation du bal de Yule. Les préparatifs s’accumulaient, prenaient du retard, et le personnel administratif de l’université avait mis la main à la pâte à mesure que l’échéance se rapprochait. Ou presque. Meredith n’avait pas manqué de tirer au flanc, prétextant avoir plus urgent à faire - comme manger des nouilles sautées sur un fonds de jazz. Ashley avait bien tenté de l’intéresser aux festivités à venir, de le dérider un peu, mais il était resté de marbre face à ses efforts. A dire vrai, il ne montrerait même pas sa trombine dans le hall où s’amassaient professeurs, étudiants et journalistes si ce n’était pour la Sourde Harmonie.

Depuis qu’il gardait un œil sur la jeune Marissa, Meredith jouait les bienfaiteurs anonymes pour le club de musique. Il leur avait permis de changer de salle, quittant le taudis poussiéreux des sous-sols pour une salle avec un local attenant, bien mieux adapté aux activités du club ; s’assurait que les professeurs ne leur cherchent pas trop de noises pour le bruit. Toutefois, il n’avait pas su empêcher cette ordure de Scipio de planifier une représentation de la Sourde Harmonie lors du bal de Yule. Alors, toujours sous le couvert de l’anonymat, il avait filé quelques tuyaux aux membres du club via spiton, des idées plus ou moins appréciées, mais Meredith ne comptait pas se mouiller davantage. Il avait fait sa part.

C’était ce qu’il se répétait depuis des jours, et pourtant, il avait mis les pieds dans le hall tout en pestant. Il était là, sans avoir fait le moindre effort vestimentaire, prêt à cracher sur les journalistes qui l’approchaient d’un peu trop près, et que Scipio accueillait avec le sourire. Faux-cul.

Meredith avait pris position à côté du banquet - la meilleure place pour le piller l’air de rien, mais surtout pour observer facilement l’ensemble du hall. Il aperçut sans peine quelques étudiants qui préférèrent s’esquiver plutôt que de rester à la merci des journalistes, et même certains membres du personnel. Quant aux membres de la Sourde Harmonie, ils se préparaient à leur prochaine représentation. Doisneau, qui paraissait s’être remis de sa crève ; Bruyère, qui semblait aussi à l’aise qu’un têtard échoué sur la terre ferme ; Tirmoran, qui s’était teint les cheveux pour l’occasion et qui menaçait d’assassiner quiconque du regard. Puis Marissa, en proie au trac dans sa robe vaporeuse, en proie à des journalistes qui mériteraient d’avoir des laxatifs dans leur verre. Dans sa fuite, elle percuta un autre étudiant, l’un de ceux qui appartenait à la masse grouillante que Meredith ignorait au quotidien.

Rien d’alarmant pour l’instant, mais Meredith gardait l’œil ouvert, prêt à intervenir si besoin.

Si Léonie avait pu choisir, elle se serait éclipsée comme bon nombre d’autres étudiants au lieu de rester dans ce hall. Jouer avec la Sourde Harmonie ne la dérangeait pas, après tout, elle avait choisi de rejoindre un club de musique en toute connaissance de cause et elle n’en était pas à sa première représentation, mais les journalistes changeaient la donne. Elle n’était pas sereine en leur présence, en dépit de tous ses efforts pour contrôler ses émotions et maintenir son calme. La peur d’être reconnue, d’être ramenée à ce passé qu’elle fuyait, la hantait plus que de raison. Elle avait d’ailleurs passé plus de temps à réfléchir comment dissimuler au mieux son identité plutôt qu’à sa tenue de soirée.

Pour la tenue, en vérité, Léonie avait fait au plus simple. Elle avait ressorti une robe d’un violet sombre que son cousin Lisias lui avait offert pour un anniversaire, à la Réunion ; une tenue chic, peut-être un peu osée aussi avec son dos nu, mais elle n’en avait que faire. Elle avait toujours eu l’habitude des vêtements légers à Ys comme à la Réunion, de quoi conserver une belle mobilité peu importe la situation. Même avec l’hiver à Avalyon, Léonie ne dérogeait pas à cette habitude. Elle n’était pas une adepte de s’emmitoufler sous les couches de pull, peut-être aussi parce qu’elle ne craignait pas le froid.

Pour le reste, Léonie avait chassé toute trace de bleu de son apparence. Elle portait des lentilles de couleur et des petites lunettes rondes par-dessus son masque, s’était teint les cheveux en brun, et n’avait pas maîtrisé l’eau depuis la veille pour maintenir sa peau la plus blanche possible. Elle avait même ressorti les rares images d’archive de la Réunion où apparaissait Egonia, pour être certaine que la ressemblance ne sauterait aux yeux de personne.

Puis, une fois satisfaite du rendu - même si satisfaite était un bien grand mot -, Léonie avait délaissé son studio à Avalyon pour retourner sur le campus universitaire. Un long manteau dissimulait sa tenue de soirée pour éviter les mauvais regards, tandis qu’elle maintenait l’étui de sa flûte traversière contre elle.

Dès qu’elle arriva à l’université, elle déglutit face au monde qui se pressait dans le hall, face à cette horde de journaliste. La tête enfoncée entre ses épaules, elle traça son chemin sans prêter attention à personne jusqu’à atteindre la scène. Un journaliste avait peut-être essayé de l’alpaguer, mais elle l’avait ignoré.

S’autorisant un soupir pour décompresser ses nerfs et raffermir son calme habituel, Léonie déposa son manteau dans un coin au fond de la scène, sortit sa flûte puis rejoignit les membres de la Sourde Harmonie déjà présents.

— Salut. Vous êtes prêts à jouer ?

Léonie balaya la salle du regard, s’étonna aussi que Marissa ne soit toujours pas présente alors que le conseiller d’orientation et le concierge étaient déjà là.

Voilà des semaines que les journalistes se préparaient pour le bal de Yule organisé par la FEAH. Que prévoyait donc cette université de seconde zone ? Ses festivités égaleraient-elles celles de Saint-Ange, inégalables depuis des années ? Ou serait-ce une nouvelle occasion pour la presse d’humilier la FEAH et son directeur arriviste, dont personne n’avait entendu parler avant son arrivée ? Les journaux d’Avalyon titraient sur l’évènement depuis des jours, et aucune agence locale ne comptait manquer ce rendez-vous si particulier - Lucilien y compris.

Dans le fond, Lucilien se moquait bien des petites extravagances engagées par une université de seconde zone. D’autres sujets s’avéraient bien plus intéressants à couvrir, sans parler de ses activités parallèles qui exigeaient de lui un temps fou. Plutôt que de perdre son temps à observer des étudiants de s’enorgueillir de leur bal de pacotille, il pourrait espionner ses rivaux, s’assurer de la véracité des derniers secrets collectés - il n’y avait jamais assez de points de pression contre l’opposition de l’équipe municipale d’Avalyon - ou encore damner le pion à quelque héros qui se croyait intouchable. Les cibles ne manquaient pas, le travail non plus. Alors pourquoi se soucier de la FEAH ? Il n’assistait pas non plus au bal de Saint-Ange, bien que son absence soit plutôt due à sa volonté d’éviter tous ces gosses de riches, et surtout leurs familles.

Et pourtant, Lucilien revêtait l’un de ses beaux costumes blancs rehaussés de rouge, taillé sur mesure pour épouser ses courbes fines. Un coup d’œil à l’heure lui confirma qu’il arriverait peu après le début des festivités ; il ne tenait pas à se noyer dans la masse grouillante des journalistes qui se presseraient autour de Scipio.

Surtout, Lucilien ne se présentait guère au bal de Yule en tant que journaliste, même s’il comptait tendre l’oreille pour grappiller quelques informations croustillantes ; il était invité en sa qualité d’adjoint aux finances. Faute d’investisseurs, ou plutôt à cause du caractère grippe-sou de Scipio, le directeur de la FEAH avait eu l’audace d’aller gratter à la porte de la mairie pour obtenir des subventions.

Mais puisque la mairie versait des fonds à Saint-Ange, il convenait de faire de même avec la FEAH, notamment pour encourager les activités culturelles organisées par les étudiants.

Les traits neutres, en dépit du début de lassitude qui pointait le bout de son nez, Lucilien rejoignit donc le campus de la FEAH, puis le hall qui accueillait les festivités, un membre du cabinet de la mairie sur les talons. Il l’envoya bien vite au-devant des journalistes à sa place pour conserver sa liberté de mouvements.

Il ne se formalisa pas d’avoir raté le discours de Scipio - la décoration du hall laissait présager un ton de convenance, chargé de banalités en tout genre, et probablement avec une approche assez rétro de l’enseignement ou de la vision de l’avenir. Les fautes de goût constellaient le hall, et Lucilien avait l’impression d’avoir mis les pieds dans le chalet d’hiver de la grand-mère Josette - ce qui était très loin d’être un compliment. Et dire que la mairie a subventionné ce bal…

Avec des canards, la décoration aurait sûrement été meilleure à ses yeux.

Grignotant un bonbon récupéré dans sa poche - il ne s’aventurait jamais quelque part sans avoir garni ses poches de bonbons -, Lucilien fit quelques pas dans le hall, balayant les lieux du regard. Sa canne, sertie d’une pomme rouge, claquait contre le sol au même titre que ses bottes. Il reconnut des visages, notamment parmi les journalistes, et avisa d’ailleurs deux confrères connus pour leurs méthodes parfois douteuses. Antoine Lemaître et Jacques Bord, deux individus que Lucilien préférait d’ordinaire éviter, mais puisqu’il ne comptait pas approcher le directeur pour l’heure - il lui laissait encore le bénéfice du doute quant au bal avant de l’acculer vis-à-vis des subventions -, il jeta plutôt son dévolu sur les deux paparazzis qui assaillaient les musiciens. Les activités culturelles des étudiants, on a dit.

Lorsque Lucilien arriva à portée du groupe devant la scène après s’être frayé un chemin, ce fut pour entendre un homme masqué vociférer son agacement à l’encontre des journalistes. Il réprima l’esquisse d’un sourire amusé, mais la curiosité naquit dans son esprit. Cette voix lui rappela beaucoup celle d’un ancien héros dont il avait écourté la carrière quelques années plus tôt - celle du Changeforme. Simple coïncidence, ou s’agissait-il de la même personne ? Cette fois, Lucilien s’accorda un sourire d’apparence chaleureuse ; il avait trouvé son occupation pour la soirée.

Tandis qu’un homme masqué d’un loup vénitien débitait tout une tirade sur le club Charc-en-ciel de l’université, avec un ton qui lui vaudrait le surnom de ‟Père Castor”, Lucilien s’avança un peu plus pour s’immiscer dans la conversation, et surtout apostropher les deux journalistes qui le reconnurent sans le moindre mal.

— Messieurs, je vous prierai de laisser ces jeunes gens de la Sourde Harmonie se préparer pour leur représentation. Vous aurez tout le loisir de les questionner à l’issue de leur performance.

D’un geste de la main, il désigna le collaborateur du cabinet qui l’accompagnait, noyé sous les questions des journalistes vers l’entrée du hall.

— M. Martin saura répondre à toutes vos questions si vous souhaitez en apprendre davantage quant à la participation de la mairie d’Avalyon aux festivités.

Les deux paparazzis partis, non sans maugréer à voix basse contre leur confrère qui abusait de sa position d’élu municipal, Lucilien se préoccupa enfin de la Sourde Harmonie. Il faisait mine de s’adresser au groupe, mais il comptait bien en apprendre plus sur le Changeforme.

— Vous êtes donc les membres de la Sourde Harmonie ? Votre directeur n’a cessé de louer votre club tout comme votre implication.